たとえるなら
家電を買ったあとの「メーカーのサポート窓口」のような存在です。冷蔵庫の調子が悪ければ製造元に問い合わせるように、システムやソフトの調子が悪ければ、その提供元であるベンダーに問い合わせます。
もう少しくわしく
ベンダー（vendor）は英語で「売り手」を意味し、IT業界では製品やサービスを提供する会社を指します。買う側・使う側の企業から見た呼び名で、パソコンを売る会社も、業務ソフトを提供する会社も、クラウドを提供する会社も、立場としてはすべてベンダーです。
何を提供するかによって「OSベンダー」「クラウドベンダー」「セキュリティベンダー」のように呼び分けます。現場では、自社のシステムを作ってくれた開発会社を指して「ベンダーさん」と呼ぶことも多く、外部の提供元・委託先というニュアンスで幅広く使われる言葉です。
関連して覚えておきたいのがベンダーロックインという言葉です。特定のベンダーの製品や仕組みに深く依存してしまい、他社への乗り換えが難しくなる状態を指します。製品選びの場面で「ロックインを避けたい」という会話が出たら、将来の乗り換えやすさを気にしている、という意味です。
現場での使われ方
「この不具合、ベンダーに問い合わせ中です」
自分たちでは原因がわからないため、その製品の提供元の会社に調査を依頼している、という状況報告です。
「複数ベンダーから見積もりを取りましょう」
1社に絞らず、複数の提供会社から価格や提案を出してもらって比較する、という調達の基本の進め方です。
よくある質問
ベンダーとメーカーの違いは何ですか？
メーカーは製品を作る会社、ベンダーは売る・提供する会社を指します。自分で作って自分で売る会社は両方にあたります。IT業界では、作り手か売り手かを厳密に区別せず、提供元をまとめてベンダーと呼ぶことが多いです。