たとえるなら
自家用車を買う代わりに、レンタカーやタクシーを使うイメージです。買えば維持費も駐車場も自分持ちですが、借りれば必要なときに必要な分だけ。「今週は引っ越しだから大きいトラックを1日だけ」という柔軟な使い方ができます。
もう少しくわしく
クラウドは、サーバーやデータ保管場所などの設備をインターネット越しに借りて使う利用形態です。かつて企業はサーバーを自分で購入し、自社に設置して管理していました（この方式は「オンプレミス」と呼ばれます）。クラウドでは、専門業者が世界中のデータセンターに用意した設備を、必要な分だけ借ります。
最大の利点は柔軟さです。利用者が増えたら借りる量を増やし、減ったら返す。テレビで紹介されてアクセスが急増した日だけサーバーを増強する、といったことが数分でできます。機械の故障対応や買い替えも業者側の仕事なので、開発チームはサービス作りに集中できます。
代表的なクラウドサービスに、AmazonのAWS、GoogleのGoogle Cloud、MicrosoftのAzureがあります。いまや新しいWebサービスの多くはクラウドの上で動いており、クラウドを扱う技術はインフラエンジニアの中心的なスキルになっています。
現場での使われ方
「このシステム、クラウドに移行するらしいよ」
自社で管理してきたサーバーをやめて、AWSなどの借りる方式に切り替える、という話です。「クラウド移行」は業界の大きなトレンドです。
よくある質問
クラウドにデータを置くのは危なくないですか？
クラウド業者のデータセンターは、多くの企業が自前で用意するよりも厳重に守られているのが実情です。ただし設定を誤ると外部から見えてしまう事故も起きるため、正しく設定して使う知識が大切になります。