たとえるなら
データが行き交う道路網です。太い高速道路もあれば細い路地もあり、道が細いところに車（データ）が集中すると渋滞が起きます。Webページの表示が遅いときは、この道路のどこかで渋滞が起きているのかもしれません。
もう少しくわしく
ネットワークは、コンピューター同士をつないで、データをやりとりできるようにした通信の経路です。ケーブルや無線（Wi-Fi）で機器をつなぎ、その上をデータが行き来します。家の中でスマホとプリンターがつながるのも、会社のパソコン同士でファイルを共有できるのも、ネットワークがあるからです。
ネットワークには規模の階層があります。家庭やオフィスの中の小さなネットワークはLAN（ラン）と呼ばれ、そのLAN同士を世界規模でつなぎ合わせたものがインターネットです。「ネットワークのネットワーク」がインターネットの正体、と言うこともできます。
データは送り先の住所（IPアドレス）を頼りに、いくつもの中継機器を経由して届けられます。この経路の設計や、通信が混雑しないような調整、外部からの不正な通信を防ぐ関所の設置などが、ネットワークを扱うエンジニアの仕事です。「ネットワークが重い」「つながらない」というトラブルの原因を道路網の中から探し出すのも、腕の見せどころです。
現場での使われ方
「社内ネットワークからしかアクセスできません」
そのシステムは会社の中のネットワーク限定で公開されていて、外出先や自宅からは直接つなげない、という意味です。
「ネットワークが不安定みたいです」
通信の経路のどこかに問題があり、つながったり切れたりしている状態の報告です。原因の切り分けが始まります。
よくある質問
ネットワークとインターネットの違いは何ですか？
ネットワークはコンピューター同士をつなぐ仕組みの総称で、インターネットは世界中のネットワークを相互につないだ最大規模のものです。家庭内LANも立派なネットワークの一種です。