たとえるなら
DIYで使う既製品のパーツや工具箱です。棚を作るとき、ネジや蝶番（ちょうつがい）を自分で鍛冶から作る人はいませんよね。売っている部品を組み合わせれば、本来やりたかった「棚のデザイン」に集中できます。
もう少しくわしく
ライブラリ（library）は「図書館」の意味のとおり、よく使う機能をいつでも借りられるように集めた部品集です。「グラフを描く」「日付を計算する」「画像を縮小する」といった、多くの開発者が必要とする処理は、すでに誰かが部品として作って公開しています。自分のプログラムからその部品を呼び出せば、数行の記述で高度な機能を使えます。
現代の開発は、この部品の組み合わせで成り立っています。ひとつのサービスが数十〜数百のライブラリを利用していることも珍しくありません。世界中の開発者が部品を公開し合う文化（オープンソース）のおかげで、少人数のチームでも高機能なサービスを短期間で作れるようになりました。
一方で、借り物の部品に問題が見つかることもあります。ライブラリにセキュリティ上の欠陥が見つかれば、それを使っているすべてのサービスが影響を受けるため、部品を最新の状態に保つ管理も開発の大事な仕事のひとつです。
現場での使われ方
「それ、いいライブラリがあるから自作しなくていいですよ」
その機能はすでに公開されている部品で実現できるので、ゼロから作る必要はない、という助言。「車輪の再発明をしない」が現場の合言葉です。
「ライブラリのバージョンを上げておいてください」
使っている部品を新しい版に更新してほしい、という依頼。不具合修正やセキュリティ対策のために定期的に行います。
よくある質問
ライブラリは無料で使えるのですか？
多くは無料で公開されていますが、それぞれに利用条件（ライセンス）が定められています。商用利用の可否や表示義務などの条件を確認して使うのがルールです。