たとえるなら
引っ越しの荷造りを思い浮かべてください。1人でやると6時間かかる作業は、3人でやればおよそ2時間で終わります。この「のべ6時間ぶんの手間」が工数です。ただし、人を増やせばいつも計算どおり速くなるとは限らないのが難しいところです。
もう少しくわしく
工数は、作業にかかる手間の量を「人数×時間」で表したものです。単位には、1人が1日働く量の「人日（にんにち）」、1人が1か月働く量の「人月（にんげつ）」がよく使われます。「この機能は5人日」と言えば、1人でやると5日かかるぶんの仕事量、という意味です。
工数が大事なのは、開発の値段とスケジュールの土台になるからです。特に受託開発では、見積もりの金額は「工数×単価」で計算されるのが基本で、工数を読み違えると赤字や納期遅れに直結します。「工数どれくらい？」という質問は、「その作業にどれだけ手間がかかりそう？」という意味の、現場で毎日交わされる会話です。
気をつけたいのは、人を増やしても工数の計算どおりに早く終わるとは限らないことです。新しい人への説明や、連携の手間が増えるためです。ソフトウェア開発の世界では「遅れているプロジェクトに人を追加すると、さらに遅れる」という有名な経験則があるほどで、工数の扱いはベテランでも悩む奥深いテーマです。
現場での使われ方
「この修正、工数どれくらいかかりそう？」
作業にかかる手間の見込みを尋ねる、現場で最もよく聞く質問のひとつ。「2人日くらいです」のように答えます。
「その仕様変更だと工数が増えるので、スケジュールの相談が必要です」
追加の要望に対して、手間が増えるぶん納期や費用も見直したい、と交渉する場面の言い回しです。
よくある質問
人月とは何と読みますか？どういう意味ですか？
「にんげつ」と読みます。1人が1か月働く仕事量を1人月と数える単位で、「3人月」なら1人でやると3か月、3人でやるとおよそ1か月かかる仕事量を表します。