たとえるなら
手紙を「鍵付きの箱」に入れて送るようなものです。配達の途中で誰かに箱を奪われても、鍵がなければ開けられないので中身は読めません。正しい鍵を持っている受取人だけが、箱を開けて手紙を読めます。
もう少しくわしく
暗号化は、データを一定の規則で変換して、第三者には意味のわからない形にすることです。たとえば「こんにちは」という文章を、規則を知らない人には「x7Gp2...」のような無意味な文字列にしか見えない形に変えます。元に戻すことを復号と呼び、正しい鍵（復号のための情報）を持つ人だけが元のデータを読めます。
暗号化が守っているのは、主に2つの場面です。ひとつは通信の途中。Webサイトの通信（HTTPS）では、パスワードやクレジットカード番号が暗号化されて送られるため、途中で盗み見られても読み取れません。もうひとつは保管中のデータ。サーバーやスマホの中のデータを暗号化しておけば、機器ごと盗まれても中身は守られます。
現代の暗号は、コンピューターで総当たりしても現実的な時間では解けないよう、数学の理論に基づいて設計されています。私たちが意識しなくても、メッセージアプリのやりとりやネットバンキングの裏側では、暗号化が常に働いています。インターネットで安心して買い物ができるのは、この技術のおかげです。
現場での使われ方
「このファイル、暗号化して送ってください」
そのまま送ると途中で読まれる危険があるので、鍵がないと開けない形にしてから送ってほしい、という依頼です。
よくある質問
暗号化とパスワードの違いは何ですか？
パスワードは「本人かどうかを確認する合言葉」、暗号化は「データそのものを読めない形に変える技術」です。役割が違うもので、両方を組み合わせてデータを守ります。